Фамилия Ветлинский — редкий пример фамилии, образованной от названия дерева. В основе лежит нецерковное имя Ветла, которое в старину давали ребёнку по названию дерева семейства ивовых. Ветла — это белая ива, крупное дерево с серебристой листвой, которое часто сажали у воды. Нарекая сына Ветлой, родители верили, что природа примет мальчика как своего и передаст ему качества этого дерева: гибкость, выносливость, способность расти на сырой почве.

Модель образования фамилии — типично дворянская или польско-шляхетская. Суффикс -ский указывает на принадлежность к местности или роду. В русской ономастике (по работам Б. Унбегауна) фамилии на -ский чаще встречались у духовенства и дворянства, но могли появляться и у крестьян, переселившихся из другого села. В случае Ветлинского суффикс, скорее всего, добавили при оформлении фамилии по книжному образцу: от прозвища Ветла сделали Ветлинский — «потомок Ветлы» или «выходец из Ветлино».

Интересная деталь: в русских говорах слово «ветла» могло означать не только дерево, но и болотистое место, поросшее ивняком. Поэтому не исключено, что фамилия Ветлинский — топонимическая, от названия урочища или деревни Ветлино. Такие селения есть в нескольких областях России, особенно в центральных и северных регионах, где ветла — привычное дерево. В этом случае предок получил фамилию не от имени, а по месту жительства: «ветлинский» — тот, кто из Ветлина.

Версия с мирским именем Ветла выглядит правдоподобнее: дохристианские имена от названий растений (Дуб, Берёза, Осина) были широко распространены на Руси, и фамилии от них — Ветлин, Ветлов, Ветлицкий — встречаются в старых переписных книгах. Ветлинский — более поздняя, книжная форма, которая могла закрепиться за одним родом при переходе от прозвища к наследственной фамилии в XVII–XVIII веках.