Фамилия Ветловы (мужской вариант — Ветлов) образована от мирского имени Ветло или Ветла. В древнерусской традиции такие имена давали до крещения: называя ребёнка Ветлой, родители «вписывали» его в природу, веря, что от дерева к нему перейдут сила, гибкость или долголетие. Ветла — это вид ивы, дерево, распространённое в средней полосе России, особенно по берегам рек. Выбор именно ветлы, а не, скажем, дуба или берёзы, мог быть связан с особенностями местности: предки носителей фамилии, скорее всего, жили у воды, где ветла — привычное растение.

Модель образования проста: суффикс -ов присоединился к основе Ветл-, что типично для русских фамилий, указывающих на «сына такого-то» или «принадлежащего такому-то». Ветлов — буквально «сын Ветлы». Фамилия встречается в разных регионах, но чаще всего в Поволжье и на Урале, где ивняки — часть ландшафта. Есть и однокоренные фамилии: Ветлин, Ветлицкий, Ветловский — все они восходят к тому же дереву, но с разными суффиксами, что говорит о независимом возникновении в разных местностях.

Важно: не путать с фамилией Ветров, которая происходит от слова «ветер». Ветлов — именно «древесная» фамилия, и это её главная особенность. Точное время появления фамилии Ветлов установить трудно: процесс закрепления мирских имён в качестве фамилий шёл несколько столетий, но можно предположить, что окончательно она оформилась в XVI–XVII веках, когда русские фамилии стали передаваться по наследству.