Фамилия Ветлицыны — хороший пример того, как прозвище, данное по месту жительства, закрепилось и стало родовым именем. В основе, скорее всего, лежит название реки Ветлицы — правого притока Припяти, крупнейшей судоходной реки Белоруссии. Название реки, в свою очередь, связано со словом «ветла» (ива): по берегам Ветлицы растёт плакучая ива, и гидроним мог возникнуть из-за этой особенности. Значит, предок Ветлицыных жил на берегу этой реки или в окрестностях, и земляки прозвали его по реке — Ветлица. А уже от этого прозвища по модели «чей?» образовали фамилию: Ветлицын, то есть сын Ветлицы.

Интересна суффиксальная форма: -ын, а не более привычное -ин. В именах и прозвищах, оканчивающихся на -а, притяжательный суффикс мог давать как -ин (Ветлицин), так и -ын (Ветлицын). Второй вариант встречается реже, но в старых документах, особенно в записях XVI–XVII веков, написание через «ы» не было ошибкой, а отражало живую речь или местную традицию письма. Поэтому фамилия Ветлицын — не искажённый вариант, а одна из равноправных исторических форм.

Известно, что род Ветлицыных — русский дворянский род, записанный в VI часть родословной книги Смоленской губернии. VI часть включала роды, чьё дворянство доказывалось до 1685 года, то есть древнее столбовое дворянство. Родоначальником смоленских Ветлицыных называют Андрея Ветлицына. Связь со Смоленщиной не случайна: река Ветлица протекает на территории современной Беларуси, а Смоленская губерния граничит с белорусскими землями, так что переселение предков из-под Припяти в смоленские края вполне вероятно.

Говорить о точном времени возникновения фамилии сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий длился несколько столетий. Но сама модель «от гидронима через прозвище» — одна из древнейших в славянской ономастике, и Ветлицыны в этом смысле — типичный, хотя и не самый частый случай.