Фамилия Ветлин — редкий пример, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, погодное или природное явление. Корень здесь — «ветер» в его древнерусской форме «ветло». В говорах слово «ветло» означало не просто ветер, а порывистый, сильный или, наоборот, долгий, затяжной ветер. Так могли прозвать человека живого, непостоянного, порывистого в решениях, либо того, кто работал на открытом ветру — мельника, пастуха или извозчика.

Суффикс «-ин» указывает на старую русскую модель принадлежности: Ветлин — это «сын Ветлы» или «человек из семьи Ветлы». В отличие от фамилий на «-ов», которые чаще образовывались от имен на согласный (Иван — Иванов), «-ин» крепился к основам на -а/-я. То есть прозвище Ветла было широко распространено, и от него пошли Ветлины.

Интересна параллель с фамилией Ветров. Ветров — более поздняя и «прозрачная» форма, а Ветлин сохранила архаичную основу. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель на «-ин» от прозвищ с корнем «ветр-» фиксируется как одна из древнейших, уходящая корнями в XV–XVI века, когда прозвища ещё не стали наследственными фамилиями.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской губерниям. Там слово «ветло» в значении «сильный ветер» бытовало вплоть до XIX века. Ветлины могли быть крестьянами или посадскими людьми, но дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — в родословных книгах она не встречается.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от гидронима Ветла — названия речки или ручья. В этом случае Ветлин — «живущий на реке Ветле». Но поскольку топоним Ветла сам, скорее всего, произошел от того же «ветло» (ветреная, открытая местность), обе гипотезы сходятся к одному корню.