Фамилия Ветлова образована от мирского имени Ветло (или Ветла). В основе имени лежит название дерева семейства ивовых — ветлы. Наши предки часто давали детям имена по названиям растений, деревьев и животных. Считалось, что таким образом природа признает ребёнка «своим» и передаст ему полезные качества, которыми обладает избранный представитель растительного мира. В данном случае — гибкость, жизнестойкость и способность расти у воды.

По своей словообразовательной модели фамилия Ветлова относится к типичному для русских фамилий типу на -ов/-ев. Суффикс -ов- присоединялся к основе, оканчивающейся на согласный (Ветл-ов), а окончание -а указывает на женскую форму фамилии. Мужской вариант, соответственно, — Ветлов. Встречаются и однокоренные фамилии, например, Ветлин, где использован другой патронимический суффикс -ин.

Географически фамилия Ветлова тяготеет к северным и центральным регионам России, где ветла — распространённое дерево. В некоторых говорах ветлой называли не только иву, но и любое гибкое, тонкое дерево, что могло дать и прозвище человеку — высокому, худощавому или, наоборот, уступчивому по характеру. Однако первичным всё же остаётся именование по растению, а не по свойству характера.

Интересная деталь: в отличие от фамилий, образованных от названий «благородных» деревьев (дуб, клён), ветла — дерево «низовое», приречное. Это могло указывать на место жительства предка — у реки, в пойме, или на его занятие, связанное с водой и лугами. Так что, помимо обережной функции имени, фамилия Ветлова могла нести и чисто топографический смысл, обозначая человека, жившего «у ветлы».