Фамилия Ветлов — один из примеров того, как имя предка оказывается напрямую связано с миром живой природы. В её основе лежит нецерковное, или мирское, имя Ветло (женская форма — Ветла). Такие имена были распространены на Руси до повсеместного внедрения христианских святцев: родители могли назвать ребёнка в честь дерева, животного или явления, веря, что так он получит покровительство природы и унаследует её лучшие свойства.

Ветла — это один из видов ивы, крупное дерево с серебристой листвой, которое издавна росло по берегам рек и в сырых низинах. Выбирая такое имя, родители хотели, чтобы дитя росло гибким, как ивовые прутья, и крепким, как само дерево. Славяне верили: если назвать ребёнка Ветлой, природа признает его своим и передаст ему свои силы.

Фамилия образована по стандартной и самой распространённой модели: к основе Ветл- добавился патронимический суффикс -ов, означающий «чей?», «из рода кого?». Таким образом, Ветлов — это буквально «сын Ветла», «потомок человека по имени Ветло». Любопытно, что в русских говорах слово «ветла» могло означать не только дерево, но и тонкий, гибкий прут, что добавляет возможный оттенок прозвища: Ветлой могли назвать не только по имени, но и за стройность или гибкость.

В отличие от фамилий, образованных от канонических церковных имён, Ветлов относится к более древнему, дохристианскому пласту русской ономастики. Такие фамилии встречаются реже, и их носители могут проследить свою родословную к эпохе, когда имя было не просто ярлыком, а оберегом. Однокоренные фамилии — Веткин, Ветвин, Ветров — построены от других основ, так что Ветлов стоит особняком, прямо указывая на конкретное дерево.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, где ветла — обычное дерево в поймах рек. Встречается она нечасто, что делает её ценной для генеалогического поиска: чем реже фамилия, тем точнее можно установить родовое гнездо.