Фамилия Ветликов — одна из тех, чья основа на первый взгляд прозрачна, но при ближайшем рассмотрении не даёт однозначного ответа. В ней отчётливо слышится корень «ветл-», который в русском языке связан с деревом — ветлой, разновидностью ивы. Однако способ образования фамилии заставляет задуматься: если бы её дали по месту жительства у ветлы или по прозвищу Ветла, мы бы скорее ожидали форму Ветлов или Ветлин. Суффикс -ик- в основе (Ветлик) указывает на то, что исходным было не просто дерево, а человек, получивший прозвище Ветлик — то есть «маленькая ветла» или «ветлистый», то есть гибкий, тонкий, как ивовый прут. Такие прозвища давали либо по внешности (высокий и худой), либо по характеру (уступчивый, «гнущийся»). Затем к прозвищу добавился типичный русский патронимический суффикс -ов, и фамилия стала означать «потомок Ветлика».

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «ветлик» могло быть диалектным названием не только дерева, но и рыболовной снасти из ивовых прутьев — вентеря, морды. В этом случае прозвище Ветлик мог получить рыбак или мастер, плетущий такие снасти. Слово это редкое, но встречается в северных и волжских говорах, что даёт косвенную географическую привязку: фамилия Ветликов могла возникнуть на Русском Севере или в Поволжье, где рыболовство и ивняк по берегам были обычным делом.

С точки зрения словообразовательной модели фамилия стоит в ряду с Ветлицын, Ветляков, Ветлинский, но отличается от них именно суффиксом -ик- в основе. Такие фамилии (ср. Боровиков, Кунгурников) часто указывают на профессию или характерный предмет, а не на простое соседство с объектом. Сословно Ветликовы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — фамилия не дворянская и не книжная, а бытовая, прозвищная. В документах XVII–XVIII веков она не зафиксирована широко, что говорит о её позднем оформлении или локальном бытовании.