Фамилия Ветлина — яркий пример «материнской» фамилии, образованной по модели, нечастой для русского ономастикона. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев, которые отвечали на вопрос «чей сын?», фамилии на -ин в исходном значении указывали на принадлежность матери. Ветлина — значит «дочь (или жена) Ветлы». Такой суффикс типичен для фамилий, которые пошли от прозвищ или имён женщин, а не мужчин.

Основа фамилии — слово «ветла», то есть вид ивы, дерево с гибкими ветвями, растущее у воды. В русских говорах «ветлой» могли прозвать женщину за высокий рост, худобу, гибкость или, напротив, за плаксивый нрав (ветла часто ассоциируется с плакучей ивой). В северных и сибирских диалектах «ветлина» — это ива, ивовый куст, так что фамилия могла быть напрямую топографической: её дали человеку, жившему у ветлового оврага или на Ветлинском лугу.

Вторая, менее очевидная версия связывает фамилию с полным женским именем Ветла — уменьшительной формой от редких канонических имён вроде Ветта или Еветта, либо от славянского имени Ветислава. В этом случае фамилия Ветлина по смыслу близка к «Веткиной» или «Веточкиной» — не от дерева, а от личного имени.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, но встречается и на Урале. Обратите внимание на ударение: в большинстве случаев оно падает на первый слог — Ве́тлина, что подтверждает связь с «ветлой». Если бы ударение было на втором слоге (Ветли́на), это могло бы указывать на польское или украинское происхождение от слова «вітлина» — «ветер», но для русской фамилии такое ударение нетипично.

С точки зрения социального статуса, Ветлины в большинстве своём — крестьянские фамилии, возникшие не в дворянской среде. В документах XVIII–XIX веков их носители чаще всего числились однодворцами или государственными крестьянами. Фамилия не относится к числу древних боярских родов, но её прозрачная и живая основа делает историю происхождения понятной без специальных разысканий.