Фамилия Ветлужские — классический пример «географической» фамилии, которая закрепилась за выходцами с определённой территории. В её основе лежит название реки Ветлуги, левого притока Волги. Предка, жившего на её берегах или переселившегося оттуда, могли прозвать Ветлугой, а его потомки уже стали Ветлужскими. Суффикс -ск- в фамилии прямо указывает на принадлежность к местности: так образовывались фамилии дворянские (по названиям вотчин) и простонародные (по месту прежнего жительства).

Происхождение самого гидронима Ветлуга — предмет споров лингвистов. Приведём три основные версии, ни одна из которых не стала общепринятой. Первая связывает название с русским словом «ветла» (вид ивы), что подкрепляется латышским vituols — «ива». Вторая версия видит в основе балто-славянский корень vit- (рус. «вить», лит. vyti), то есть река описывается как «извилистая», что вполне соответствует её характеру. Третья, более сложная гипотеза, выводит название из двух балтийских слов: vieta («место») и lauk («поле»), что даёт значение «местность среди полей». Какая из них верна — вопрос открытый, но все они указывают на древние языковые связи населения этих мест.

Фамилия Ветлужские — не единственная, образованная от этого гидронима. В тех же краях встречаются однокоренные фамилии Ветлугин, Ветлугинский и просто Ветлуга. Разница в суффиксах подсказывает, когда и в какой среде фамилия закрепилась: форма на -ский, как правило, более поздняя и книжная по происхождению. Точное время появления фамилии Ветлужские установить сложно: процесс становления фамилий у крестьян и мещан растянулся до конца XIX века. Ясно одно: предки носителей этой фамилии были тесно связаны с Поветлужьем — краем густых лесов и полноводной реки, определившей их родовое имя.