Фамилия Ветлянских — редкий пример «географической» фамилии, которая застыла в форме родительного падежа множественного числа. Суффикс -ских (вариант -их/-ых) типичен для северных и центральных областей России, особенно для Вятки, Архангельской и Вологодской губерний. Такие фамилии отвечали на вопрос «чьи?» и указывали на принадлежность целому роду или выходцев из одного места: Ветлянские — значит «из рода тех, кто живет у ветлы» или «родом из Ветлянки».

Основа — ветла, одно из народных названий ивы (белая ива, ветла). Дерево это в русском быту было повсеместным: росло по берегам рек, давало гибкую кору для плетения и лёгкую древесину. Прозвище Ветла или Ветляный могли дать человеку, который жил у зарослей ветлы, занимался плетением из лозы или просто был высоким и гибким, как ива. Но вероятнее, что фамилия произошла не от прозвища, а от названия населённого пункта. Деревни с корнем Ветл- встречаются по всей России: Ветлянка, Ветляное, Ветлянское. Переселенцы из такого села получали фамилию по месту выхода: «Ветлянские» — буквально «те, кто из Ветлянки».

Стоит обратить внимание на ударение. В современном бытовании фамилия обычно звучит как Ветля́нских (с ударением на второй слог), но в говорах могло сохраняться ударение на первый или третий слог — Ветлянски́х. Это характерно для фамилий на -их/-ых, где ударение часто плавающее и зависит от местной диалектной традиции.

Социальный состав носителей фамилии, скорее всего, был крестьянским или мещанским. Дворянских родов с таким окончанием почти не встречается — суффикс -ских в дворянской среде обычно имел форму -ский/-цкий (Ветлянский), а форма на -ских выдаёт простое, часто сельское происхождение. Ветлянских — это фамилия-топоним, которая закрепилась за целым родом, жившим на одной реке или в одной деревне, и сохранила память о том месте, где предки когда-то поставили дом.