Фамилия Ветлянская — яркий пример того, как географическое название или прозвище, связанное с природным объектом, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «ветла», обозначающее один из видов ивы, кустарник или невысокое дерево, часто растущее у воды. Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ск-, который в русской ономастике указывает на принадлежность к местности или владению. В женском варианте окончание -ая закрепляет форму прилагательного.

Самая вероятная версия происхождения — топонимическая. Фамилию мог получить человек, чьи предки жили в населённом пункте с названием Ветлянка, Ветляное или Ветлянский. Такие названия встречаются в разных регионах России: например, хутор Ветлянка есть в Волгоградской области, село Ветлянка — в Оренбургской, а посёлок Ветлянский — в Астраханской. Ветлянскими обычно называли людей, переселившихся из этих мест, или тех, кто владел землёй у Ветлянки. Модель на -ский характерна для дворянских и духовных фамилий, но в XIX веке она распространилась и среди крестьян, особенно после отмены крепостного права, когда многие брали фамилии по названию родной деревни.

Существует и менее распространённая версия: прозвище Ветлянский могли дать человеку, жившему в густых ивняках («ветляниках») или занимавшемуся плетением из ветлы — корзин, плетней, рыболовных снастей. В этом случае фамилия указывает на характер местности или ремесло предка. Однако суффикс -ск- в прозвищах встречается реже, чем в топонимах, поэтому географическая версия выглядит убедительнее.

Слово «ветла» — общеславянское, родственное литовскому vytis («вить»), что отсылает к гибкости ветвей, которые легко гнуть и плести. Фамилия Ветлянская — сравнительно редкая, не входит в число распространённых. Встречается преимущественно в южных и центральных областях России, а также на Украине, что совпадает с ареалом произрастания ветлы. В дореволюционных источниках она могла фиксироваться в вариантах Ветлянсков, Ветлянской, а также с двойным написанием (Ветлянская-Кузьмина). Сословная принадлежность носителей была разной: от однодворцев до мещан и купечества, но однозначно выделить какую-то одну группу сложно из-за малочисленности данных.