Фамилия Ветушнева — это женская форма от Ветушнев, а её основа, скорее всего, связана не с «веткой» или «ветошью», как может показаться на первый взгляд, а с диалектным словом «ветух» — так в некоторых говорах называли старого, дряхлого человека. По другой версии, в основе лежит слово «ветух» в значении «петух» (от «ветух» — старый петух, вожак стаи), но это предположение менее убедительно: прозвище от «ветух» в значении «старик» встречается в русской антропонимии чаще.

Суффикс -нев указывает на модель образования от прозвища на -ух, что типично для северных и центральных русских говоров. Сравните с фамилиями Ветухов, Ветушин — все они восходят к одному корню. Если предок получил прозвище Ветух, то его сын становился Ветушневым (Ветух + -н- + -ев, где -н- — патронимический суффикс, указывающий на принадлежность). Такая словообразовательная цепочка (Ветух → Ветушня → Ветушнев) — редкий случай, когда прозвище обрастало сразу двумя суффиксами, что делает фамилию нестандартной для русского ономастикона.

Географически фамилия привязана к северо-востоку России: по данным переписей XIX века, Ветушневы встречались в Вятской и Пермской губерниях, а также в Зауралье. Это совпадает с ареалом бытования говоров, где слово «ветух» сохранялось в значении «старик» (в отличие от южных областей, где его вытеснило «дид» или «дед»). Сословно предки, скорее всего, были государственными крестьянами — никаких дворянских корней у фамилии нет.

Таким образом, Ветушнева — это не метафорическая «веточка» или «тряпка» (от «ветошь»), а прозвище по возрасту или характеру: «сын старого человека». Фамилия сохранила редкую диалектную основу, которая почти исчезла из живого языка, но осталась в документах и памяти потомков.