Фамилия Ветютнева образована от мужского прозвища или мирского имени Ветютень. В основе лежит народное название лесного голубя — ветютень. Это крупнейший голубь Европы, которого также называют вяхирем. На Руси такие «птичьи» имена были распространены задолго до появления христианских: давая ребёнку прозвище Ветютень, родители верили, что природный мир примет его как своего, а сам он перенят у лесного голубя спокойный нрав или хозяйственность.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия построена по простой и частой схеме: основа Ветютн- и суффикс -ев. Ударение в исходном прозвище падало на второй слог — Ветю́тень, поэтому при добавлении суффикса беглая гласная «е» выпала, и получилась форма Ветютнев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ветютнев значит «сын Ветютня» или «потомок Ветютня». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -й.

Важно отметить, что слово «ветютень» имеет диалектное происхождение и хорошо известно в южнорусских и среднерусских говорах. В некоторых областях голубя называли «ветют» или «витютень», поэтому возможны однокоренные фамилии Витютнев, Ветютов. Однако именно форма Ветютнева указывает на исходное полное прозвище, а не на усечённый вариант.

Встречается мнение, что фамилия могла быть связана с глаголом «ветютить» (говорить невнятно или капризничать), но эта версия менее правдоподобна. Птичья этимология подкрепляется и тем, что в русском ономастиконе множество фамилий от названий птиц: Голубев, Соколов, Воробьёв. Ветютнев встаёт в тот же ряд, но выделяется редкостью основы — не каждый носитель сразу догадается, что его предка прозвали в честь лесного голубя.

Географически фамилия Ветютнева встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Ростовской. Там слово «ветютень» до сих пор бытует в местных говорах, что подтверждает региональный характер прозвища. Сословно носителями фамилии чаще всего были крестьяне и однодворцы — потомки служилых людей, получивших землю на южных рубежах.