Фамилия Вежливцевы — редкий случай в русской ономастике, где в основе лежит не имя, не профессия, а прямое нравственное качество. Её образовали от прозвища Вежливец, которое восходит к прилагательному «вежливый» — в старорусском языке это слово значило «учтивый, благовоспитанный, обходительный», а также «знающий, как себя вести» (от древнерусского «вежа» — знаток, сведущий человек). Прозвище Вежливец, скорее всего, закрепилось за человеком, которого в окружении выделяли за добрый нрав, милосердие и воспитанность, — и стало его постоянным именованием, вытеснив крестильное имя.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -ец в прозвище Вежливец — типичный для обозначения носителя признака (ср. «мудрец», «хитрец»), а фамильный суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — «Вежливцев», то есть сын или потомок Вежливца. Обратите внимание, что в фамилии пишется -ев, а не -ов, хотя основа оканчивается на мягкий согласный: это норма для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ец.

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами России — это не польская, не украинская и не белорусская форма. Скорее всего, её корни лежат в северных или центральных великорусских говорах, где слово «вежливый» сохраняло первоначальный, более широкий смысл, близкий к «знающий, опытный». В южных и западных регионах чаще бытовали формы с корнем «ввічливий» (укр.) или «вучлівы» (бел.), которые дали бы иную фамилию.

По сословной принадлежности Вежливцевы, вероятнее всего, были крестьянами или посадскими людьми: фамилии на -ев от прозвищ с нравственной характеристикой типичны для непривилегированных слоёв. Дворянские роды редко брали такие «говорящие» основы — они предпочитали топонимы или патронимы.

Точное место и время возникновения фамилии Вежливцевы можно установить только в ходе серьёзных генеалемных изысканий — переписные книги и ревизские сказки могли бы показать, в какой волости впервые записали «Вежливцева сына». Но уже сейчас ясно: эта фамилия — не случайный звуковой комплект, а прямое указание на то, каким человека помнили соседи.