Фамилия Вихованец — пример того, как географическое положение и языковые контакты напрямую формируют родовое имя. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, она построена по украинской модели с суффиксом -ец, который в восточнославянской ономастике часто указывает на происхождение человека из определённой местности или его принадлежность к группе.

Основа фамилии — глагол «виховувати» (укр. «воспитывать») или существительное «вихованець» (воспитанник). Слово имеет прозрачную внутреннюю форму: вихованец — это тот, кого воспитали, выходили. Однако в фамилии оно вряд ли обозначало абстрактное качество. Скорее всего, так могли прозвать человека, который был воспитанником (например, подкидышем или сиротой, взятым на воспитание в чужую семью), либо того, кто сам занимался воспитанием — наставника, учителя или гувернёра в помещичьей усадьбе.

Вторая, более прозаичная версия, отталкивается от топонимов. На территории современной Украины и юго-запада России есть несколько сёл и хуторов с названием Вихованцы (например, в Ровенской области). В таком случае Вихованец — это «выходец из Вихованцев», то есть фамилия, закрепившаяся за переселенцем, который указал землякам свою малую родину.

Суффикс -ец в фамилиях такого типа (ср. Зубанец, Довганец, Кованец) указывает на украинское или белорусское происхождение носителя. В русском языке эта модель непродуктивна, и если встречается, то почти всегда как заимствование. Фамилия Вихованец не имеет аристократических корней: она бытовала в среде крестьян, казаков и мещан Правобережной Украины, Беларуси и смежных губерний Российской империи.

Редкость фамилии объясняется не столько уникальностью прозвища, сколько локальностью её бытования. В отличие от распространённых Вихровых или Вихоревых, Вихованец не вышел за пределы своего региона в массовом порядке. Сегодня её можно встретить в центральных и западных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев на Дальнем Востоке и в Сибири.