Фамилия Вилаф — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение почти наверняка не связано со славянскими корнями, хотя суффикс -ов мог бы на это указывать. Скорее всего, перед нами пример фамилии, которая пришла в русский язык из Западной Европы, а затем обрусела через добавление русского окончания, либо сохранилась в исходном виде как нетронутая иноязычная форма.

Первое, что бросается в глаза — основа «Вилаф». В ней нет типичных для русских прозвищ корней (типа «вил» — от слова «вилы» или глагола «вить»). Наиболее правдоподобная версия связывает её с французским или каталанским языками. Во французском «ville» означает «город», а «ville haute» — «верхний город». Фамилия могла возникнуть как топонимическое прозвище для человека, жившего в «верхнем городе» (Ville-Haute) или происходившего из местечка с похожим названием. Со временем сложное название могло стянуться до формы «Вилаф». В каталанском языке «vila» — это тоже «город» или «местечко», а суффикс «-af» мог быть искажением или частью составного имени.

Вторая версия, менее вероятная, но встречающаяся в ономастике — это связь с немецкой фамилией Wilaf, которая могла произойти от древневерхненемецкого личного имени, включающего компонент «willio» (воля, желание). Однако в русском контексте такая фамилия — редкость, и её носители, скорее всего, потомки выходцев из Франции, Швейцарии или итальянских регионов, где говорят на окситанском языке.

Поскольку фамилия Вилаф не имеет продуктивного русского суффикса (-ин, -ский, -их), она могла попасть в Россию несколькими путями: через французских гувернёров, архитекторов или военнопленных во время Отечественной войны 1812 года, а также через более поздние волны эмиграции. Встречаемость фамилии крайне низкая, в современных базах данных она почти не фиксируется, что говорит о её единичном или узколокальном бытовании.

Что касается сословной принадлежности — в России фамилия не была ни дворянской, ни крестьянской в классическом смысле. Скорее всего, её носили люди, имевшие отношение к западноевропейской культуре: учителя, врачи, мелкие чиновники или ремесленники, осевшие в крупных городах. Разобрать фамилию по морфемному составу как русскую не получится: корень «вилаф» не делится на значимые части в славянских языках. Это и есть главная подсказка — искать историю предков нужно не в русских писцовых книгах, а в архивах французских или каталонских коммун.