Фамилия Вилаев — один из тех случаев, когда при внешней простоте корень вызывает споры. В русских фамилиях на -ев/-ов всё очевидно: основа — это имя или прозвище, а суффикс указывает на принадлежность («чей?» — сын Вилая). Но что такое «Вилай»?

Самая прямая версия — тюркская. В татарском, башкирском и других тюркских языках есть имя Вилай (или Уилай), которое восходит к арабскому «вилайа» — «власть, наместничество». В дореволюционной России такие имена встречались у башкир, татар, ногайцев. Соответственно, Вилаев — потомок человека по имени Вилай. Фамилия характерна для Поволжья и Южного Урала, где тюркский пласт в ономастике особенно силён.

Вторая версия — от прозвища, связанного с русским диалектным словом «вилай» (или «вилять»). В некоторых говорах «вилаем» называли увёртливого, хитрого человека, того, кто «виляет». Но эта гипотеза слабее: фамилии с тюркским корнем на -ев в тех же регионах встречаются чаще, чем прозвищные от глаголов движения. К тому же в русской традиции прозвище «Виля» обычно давало фамилию Вилин, а не Вилаев.

Обратите внимание на суффикс. Если бы фамилия была образована от русского полного имени (например, от Вил или Вилий), мы бы увидели форму Вилов или Вильев. Суффикс -аев (с гласной «а» перед «е») типичен для тюркских основ: ср. Аллаев, Билаев, Мамаев. Это косвенно подтверждает восточное происхождение.

Географически Вилаевы чаще всего фиксируются в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия встречается у крестьян и мещан, но без указания на сословную привилегированность — скорее всего, предки были рядовыми земледельцами или ремесленниками.

Таким образом, с высокой вероятностью фамилия указывает на тюркские корни носителя, а её основа — личное имя Вилай со значением «власть» или «наместник».