Фамилия Вильгельм — одна из тех, что не требует долгих догадок о происхождении: она прямо указывает на имя предка. В основе лежит древнегерманское мужское имя Wilhelm, которое складывается из двух корней: wil («желание», «воля») и helm («шлем», «защита»). В сумме получается значение «храбрый защитник» или «тот, кто желает защищать». Имя это было распространено в немецкоязычных землях, а в России фамилия Вильгельм — типичный случай, когда фамилию давали по имени отца, не переиначивая её на русский лад суффиксами вроде -ов или -ин.

Такая модель образования встречается у семей немецкого происхождения, живших в Российской империи. Фамилия могла закрепиться за потомками колонистов, переселившихся в Поволжье, Причерноморье или Закавказье при Екатерине II. В среде российских немцев фамилии часто сохраняли исходную форму, без русификации, поэтому Вильгельм остался без изменений, в отличие от гипотетических «Вильгельмовых» или «Вильгельмовичей».

Известный носитель — Рихард Вильгельм (1873–1930), немецкий синолог, востоковед и миссионер. Он родился в Штуттгарте, умер в Тюбингене, но его работы по переводу и изучению китайской классики («И цзин», «Дао дэ цзин») сделали имя Вильгельм знакомым в академических кругах по всему миру. В России эта фамилия встречается редко, но если вы носите её, то, скорее всего, в родне были немецкие колонисты или специалисты, приглашённые в империю в XVIII–XIX веках.