Фамилия Вильхельм — одна из тех, что пришли в русский язык прямиком из немецкой именной традиции. В основе лежит древнегерманское мужское имя Wilhelm, которое складывается из двух корней: wil («желание», «воля») и helm («шлем», «защита»). Смысловая конструкция получается ёмкой — «храбрый защитник» или «тот, кто защищает по своей воле». Имя было популярно в германских землях настолько, что стало династическим: его носили императоры, короли Пруссии, правители Вюртемберга. Соответственно, давая ребёнку имя Вильхельм, родители вкладывали в него пожелание стать отважным воином или надёжным защитником рода.

На русской почве фамилия Вильхельм — это пример так называемой «нетрансформированной» модели: имя не обрастало типичными славянскими суффиксами вроде -ов или -ин, а сохранилось в исходной форме. Такое встречается у потомков обрусевших немцев, колонистов, приглашённых в Россию при Екатерине II, или у выходцев из прибалтийских губерний, где немецкое дворянство и бюргерство составляли значительный слой. Встречается и вариант написания Вильгельм — он ближе к литературной немецкой норме, но в русских документах XIX века обе формы фиксировались как равноправные, в зависимости от того, как записывали фамилию при переписи или в метриках.

Фамилия не слишком распространена в России, но в Германии и Австрии она обычна. Среди носителей, оставивших след в истории, — Рихард Вильхельм (1873–1930), немецкий синолог и миссионер, который перевёл на западные языки «И Цзин» и «Дао дэ цзин» и сделал китайскую философию доступной европейскому читателю. В литературе известна Кейт Вильгельм (род. 1928), американская писательница-фантаст, лауреат премии «Хьюго». А в спорте фамилию прославила Катарина Вильхельм (род. 1976), немецкая биатлонистка — единственная в истории обладательница трёх золотых олимпийских наград в биатлоне.

Если ваши предки носили фамилию Вильхельм, скорее всего, они были либо немецкими колонистами, переселившимися в Российскую империю, либо представителями прибалтийских немцев. В любом случае, этимология имени прямо указывает на ценность, которую ставили во главу угла: готовность защищать и твёрдая воля.