Фамилия Вильхов — наглядный пример того, как одна буква может изменить историю. Чаще всего встречается написание «Вильхов» (а не «Вильков» или «Вилков»), и именно эта особенность подсказывает путь к разгадке.

Основа фамилии — слово «вильх» или «вильха». В северных и западных говорах русского языка, а также в украинском и белорусском, так называли ольху. Дерево это было широко распространено и дало множество прозвищ: человека, жившего у ольховой рощи, могли прозвать Вильхом, а его сыновья становились Вильховыми. Таким образом, фамилия — типичная «топографическая»: она указывает на место жительства предка. Суффикс -ов здесь работает как притяжательный: «чей?» — «Вильхов», то есть «сын Вильха».

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с польским wilk («волк»). В польском языке переход «л» в «ль» в некоторых диалектах давал форму wilch, а затем при русификации фамилия могла писаться как Вильхов. Однако это объяснение сложнее: проще предположить, что предок жил у ольхи, чем что он был «волком», но фамилию записали нестандартно.

Интересно, что фамилия Вильхов встречается реже, чем однокоренная Ольхов или Ольховский. Это говорит о её более узкой географической привязке — скорее всего, к регионам, где диалектное «вильха» вытеснило литературное «ольха»: Псковщина, Смоленщина, Брянщина, а также земли современной Беларуси. В этих краях фамилия могла возникнуть естественным путём, без книжного влияния.

С точки зрения словообразования, Вильхов — простая и древняя модель: прозвище по месту жительства плюс типичный русский суффикс принадлежности. Никакой искусственности или позднего происхождения здесь нет. Это фамилия человека, чей предок жил «у вильхов» — у ольховых зарослей, и соседи запомнили его по этому ориентиру.