Фамилия Вильховский — одна из тех, что сразу выдают географическое происхождение предка. Её основа — топоним, название населённого пункта, и таких фамилий в польской и западнорусской традиции очень много. Суффикс -ский указывает на принадлежность к месту или на происхождение оттуда, а корень «Вильх-» связан со словом «ольха» (по-польски «olcha»), которое в некоторых диалектах звучало как «вильха». Таким образом, Вильховский — это человек из местности, где росло много ольхи, или выходец из села с названием вроде Вильхово, Вильховка, Вильховец. Такие названия встречаются на территории современной Польши, Беларуси, Украины и западной России.

Интересно, что в русской ономастике фамилии на -ский долгое время считались «шляхетскими» или дворянскими, особенно в Речи Посполитой, где они были распространены среди мелкопоместной шляхты. Однако на практике Вильховские могли быть и крестьянами, и мещанами — всё зависело от того, в каком регионе и при каких обстоятельствах человек получил фамилию. В Российской империи после разделов Польши многие польские фамилии на -ский «русифицировались» на письме, но корень оставался неизменным.

Словообразовательная модель здесь простая: топоним (Вильхово) + суффикс -ский, означающий «из такого-то места». В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые образуются от имени или прозвища отца, Вильховский — это «фамилия-указатель», которая сразу говорит: предок был откуда-то родом. В польском языке есть и вариант Вильховски (Wilchowski), но в русской традиции закрепилось окончание -ий.

Версия, что фамилия могла произойти от прозвища «Вильх» (человек с ольховыми волосами или связанный с обработкой ольховой древесины), менее вероятна. Ольха — дерево мягкое, для строительства малопригодное, но её древесина шла на уголь для пороха и на поделки; тем не менее, прозвищ по дереву в славянской культуре немного, и почти все они — производные от топонимов, а не наоборот.

Встречаемость фамилии неравномерна: в России она чаще фиксируется в западных областях (Смоленская, Брянская, Псковская), а также среди потомков польской шляхты, переселившихся в XIX веке. В украинских и белорусских метрических книгах Вильховские попадаются регулярно, но не массово. Фамилия не редкая, но и не распространённая — скорее локальная, что типично для «географических» фамилий, привязанных к конкретному селу или усадьбе.