Фамилия Вильховый — редкий пример, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив украинское звучание. В её основе лежит украинское слово «вільховий» — «ольховый». Так могли назвать человека, жившего в ольховом лесу или рядом с ним, либо того, кто занимался заготовкой или обработкой ольхи.

Сам корень «ольх-» в славянских языках окружён густой сетью поверий. Ольху считали деревом-оберегом и одновременно опасным растением. Наши предки замечали, что ольха быстро темнеет на срезе, будто кровоточит, и связывали это с нечистой силой. Отсюда — множество запретов и обычаев, напрямую повлиявших на быт людей, носивших прозвище Вильховый. Например, в Полесье ольху сажали у дома, чтобы «черт не привязывался», а белорусы верили, что её ветки защищают от «ходячего покойника» — якобы на ольхе видна «красная кровь сатаны».

Но дерево служило и защитой от стихий. В Польше на Троицу дома украшали ветками ольхи, чтобы отвести грозу и град. Те же ветки втыкали в посевы ячменя — отпугивать кротов, а под снопы клали, чтобы мыши не портили зерно. Словаки шли дальше: новобрачным перед венцом клали в обувь кусочек ольхового листа. При этом существовал и строгий запрет — прятаться под ольхой во время грозы, потому что, по поверьям, молния бьёт именно в неё.

Фамилия образована по модели прилагательного на -ый, что типично для украинских и южнорусских фамилий. В русском языке она могла бы звучать как Ольховый, но форма Вильховый закрепилась именно в украинской среде. Это указывает на географию происхождения рода — скорее всего, западные или центральные области Украины, где слово «вільха» было в ходу. Встречаются и варианты написания: Вильховой, Вильхов, но исходная форма — Вильховый — самая полная и прозрачная по смыслу.