Фамилия Вилко звучит коротко, но её происхождение неочевидно. Скорее всего, она образована не от имени или профессии, а от прозвища. В её основе лежит слово «вилка», но не в современном столовом значении, а в старом, диалектном. В южнорусских и украинских говорах «вилка» — это развилка дорог, раздвоенный предмет, а также часть плуга или сохи. Прозвище Вилко могли дать человеку, который жил у развилки, имел раздвоенную бороду или хромал (то есть «раздваивал» шаг). В польском языке «widełki» — это ещё и «вилы», что отсылает к крестьянскому труду.

Суффикс -о в фамилии — редкая и показательная деталь. В русской ономастике фамилии на -ко (Вилко, Морозко, Хватко) характерны для украинской и южнорусской традиции. Они фиксируют прозвище в уменьшительной или усечённой форме, без типичного русского суффикса -ов. Это значит, что предок носителя фамилии Вилко, скорее всего, был выходцем с территории современной Украины или юга России. В польском языке аналогичная модель встречается реже, но возможна.

Спорная версия связывает фамилию с литовским «vilko» — «волк». По-литовски «vilko» — это родительный падеж от «vilkas» (волк), и фамилия могла бы означать «волчий» или «сын волка». Однако для литовских фамилий характерны окончания -ас, -ис, -ус, а не -о. Форма Вилко больше похожа на славянскую адаптацию, но в таком случае она должна была бы звучать как Вилкас или Вильк. Поэтому версия с «волком» менее правдоподобна: она не объясняет ни суффикса, ни географии бытования фамилии.

Основной ареал фамилии Вилко — западная Украина и приграничные с ней области Польши. В России она встречается редко, чаще всего у потомков переселенцев. Фамилия не дворянская и не купеческая: её носители в XIX веке были крестьянами или мещанами, занимавшимися земледелием. Интересно, что в польских записях иногда встречается вариант «Widełko» — от «widełki» (вилы), что ещё раз подтверждает связь с сельским инвентарём.

Искать корни фамилии Вилко стоит в метрических книгах Подольской, Волынской или Киевской губерний. Там же можно найти параллельные формы — Вилков, Вилко́вский, которые уже русифицированы. Сама по себе фамилия Вилко — живой след диалектного слова, которое в современном языке почти исчезло.