Фамилия Винклер — одна из тех, что прямо указывает на занятие или место жительства предка. Её основа — немецкое слово «Winkel», то есть «угол». В отличие от многих русских фамилий, образованных суффиксами -ов/-ев или -ин, Винклер сохранила исходную немецкую форму без адаптации, что типично для фамилий, попавших в Россию вместе с носителями немецкого языка, чаще всего в XVIII–XIX веках.

Слово «Winkel» многозначно, поэтому возможны два основных сценария происхождения. Первый — профессиональный: человек мог держать угловой магазин или лавку. В немецких городах угловые дома исторически были престижными для торговли, и хозяина такого заведения могли прозвать «der Winkel» — «тот, что на углу». Второй сценарий — топографический: предок жил на углу улицы или перекрёстка, и эта примета стала его прозвищем. В сельской местности «Winkel» мог означать и небольшой клин земли, что тоже могло закрепиться за крестьянином-собственником такого надела.

В России фамилия Винклер встречается в основном в среде потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II, а также среди обрусевших дворян и интеллигенции немецкого происхождения. В отличие от многих фамилий немецкого корня, она не получила русского суффиксального оформления — не стала Винклеровым или Винклерским, а осталась в первоначальной записи. Это говорит о том, что носители долго сохраняли культурную и языковую связь с немецкой средой.

Известные представители фамилии — Александр Адольфович Винклер, выдающийся пианист и композитор, и Райф Винклер, немецкий живописец, график и скульптор, представитель неоэкспрессионизма. Оба подтверждают, что фамилия нередко встречалась в творческих и академических кругах, хотя её изначальный смысл был сугубо бытовым и прикладным.