Фамилия Виселев — редкий случай, когда основа настолько неочевидна, что сразу заставляет задуматься: откуда она взялась? Первое, что приходит в голову — связь с глаголом «висеть». Но если бы фамилия произошла от прозвища Висель (например, так могли назвать вялого или, наоборот, назойливого человека), мы бы скорее ожидали форму Виселев. Однако в реальности мы видим именно Виселев, с ударением, скорее всего, на первый слог.

Здесь работает другая, более прозрачная модель. Фамилия образована от имени или прозвища Висель через притяжательный суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Виселев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Висель. Но что значило само слово «висель»? В русских говорах, особенно северных и сибирских, «висель» — это не только то, на чём что-то висит (крюк, петля), но и сам повешенный, висельник. Прозвище могли дать человеку с длинной шеей, худому, либо тому, кто пережил покушение на свою жизнь или имел мрачную внешность.

Впрочем, есть и более бытовая версия. В некоторых диалектах «висель» означало «обрывок», «лоскут», «висящая тряпка». Такое прозвище мог получить неряшливый человек или тот, кто носил рваную одежду. Ономастика знает немало фамилий, образованных от названий предметов одежды или их частей, и Виселев в этом ряду не исключение.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, прозвище Висель закрепилось в одной-двух волостях, а затем разошлось с переселенцами. Сравните с однокоренными Виселкин, Висягин — все они редки и указывают на прозвищное, а не церковное происхождение.

Сословная принадлежность предков Виселевых, скорее всего, крестьянская или посадская. Фамилии на -ев в массе своей принадлежали непривилегированным слоям, а прозвище, лёгшее в основу, не несёт намёка на знатность. Это типичная «бытовая» фамилия, которая не скрывает тёмного или нелепого прозвища, а прямо его называет.