Фамилия Витетнев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы разобраться, откуда она взялась, стоит начать с суффикса. Перед нами типичная русская модель на -ев, которая указывает на принадлежность: «чей?» — Витетнев, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Витетень. Основа здесь — Витетень, а фамилия образована от неё по принципу отчества.

Самая вероятная версия связывает прозвище Витетень с диалектным словом «витень» или «витётень». В южнорусских и рязанских говорах так называли гибкий прут, хворостину, длинный стебель вьющегося растения, а также плётку, сплетённую из ремней или верёвок. Человек мог получить такое прозвище за высокий и худой рост («длинный, как витень»), за гибкость, за привычку вилять в разговоре или, напротив, за крутой нрав — «витень» бил больно. В некоторых говорах слово означало и некий витой предмет, плетение.

Менее вероятна, но возможна связь с глаголом «витеть» (вить, плести) или с архаичным именем Вита (от лат. vita — жизнь). В таком случае Витетень могло быть уменьшительно-ласкательной формой имени Виталий или Вит, но это скорее догадка, так как народных форм от этих имён в документах почти не встречается. Куда крепче стоит версия с прозвищем от «витня» — так в псковских и тверских краях называли огородное пугало, то есть долговязого и нелепого человека.

Географически фамилия Витетнев привязана к центральным и южным областям России — её фиксируют в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях. В этих местах диалектное слово «витень» было в ходу, и прозвище могло закрепиться за крестьянином или ремесленником, который плёл корзины, верёвки или делал кнуты. Сословно — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, без дворянских корней.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Витетнев стоит в одном ряду с Витеневым, Витневым и Витиным. Разница в суффиксе: -ев указывает на твёрдую основу (Витетень), а -ин — на мягкую или женскую. В фамилии Витетнев ударение обычно падает на второй слог: Вите́тнев, хотя в народе могли произносить и с ударением на первый.