Фамилия Витютнев образована от прозвища Витютень, которое в русских говорах давали человеку, похожему на одноимённую птицу. Витютень — это крупный лесной голубь, вяхирь. Прозвище могло указывать на внешность (полный, грузный человек) или на характер (неповоротливый, медлительный, ворчливый). В словаре Даля «витютень» зафиксирован именно в значении «лесной голубь», а в переносном смысле — «простак, простофиля». Впрочем, в народе прозвища не всегда носили обидный оттенок: Витютнем могли назвать и спокойного, домовитого хозяина.

Словообразовательная модель проста: к основе Витютн- добавлен патронимический суффикс -ев, означающий «сын Витютня». Фамилия относится к типичным «птичьим» русским фамилиям вроде Голубев, Соколов, Воробьёв, но встречается значительно реже. Если Голубевых — десятки тысяч, то Витютневых — единицы на всю Россию. Это делает фамилию локальной, привязанной к небольшой территории.

Географически фамилия чаще всего фиксируется в южнорусских и центральных областях — в Тамбовской, Рязанской, Воронежской губерниях. Там слово «витютень» было в ходу, и там же селились носители прозвища. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и однодворцев с этой фамилией, что указывает на её простонародное происхождение: Витютневы не принадлежали к дворянству, а были пашенными людьми или мелкими служилыми.

Интересно, что у фамилии есть вариант Витютнев с ударением на первый слог (Ви́тютнев) — так произносят в некоторых регионах, что подтверждает живую народную этимологию: прозвище могли связывать не только с голубем, но и с глаголом «витюкать» — издавать протяжные звуки, аукать. В целом же фамилия сохранила редкое диалектное слово, которое почти вышло из обихода, и сегодня её носители — хранители забытого пласта русской речи.