Фамилия Витлин — пример того, как история имени может увести в разные стороны: от средневековой Испании до советских нотных тетрадей. В основе фамилии, скорее всего, лежит женское имя Вита. У евреев-сефардов это имя — прямой перевод на латынь древнееврейского имени Хая, что значит «жизнь», «живая». Такое имя нередко давали тяжело больным детям: считалось, что, назвав ребенка «Жизнью», можно обмануть Ангела смерти и отвести беду. Если это так, то фамилия Витлин восходит к имени прародительницы, и её корни — в среде сефардских евреев, рассеянных после изгнания из Испании в конце XV века.

С точки зрения словообразования, фамилия оформлена типичным для ашкеназских фамилий суффиксом -ин. В славянских языках этот суффикс указывает на принадлежность («чей?» — Витлин, то есть сын или потомок Виты). Однако у ашкеназских евреев, которые жили в Восточной Европе, фамилии нередко строились по местным моделям, и формант -ин мог закрепиться как аналог славянского патронима. В отличие от германских формантов (-сон, -зон, -ман, -кинд), которые тоже встречаются в еврейской среде, суффикс -ин — верный признак того, что носители фамилии жили среди славянского населения и переняли его способ образования фамилий.

Самый известный представитель фамилии — Виктор Львович Витлин (1919–1989), советский композитор, автор популярных детских песен, в том числе знаменитой «Песенки о зарядке». Его творчество — одна из немногих публичных точек, где фамилия «Витлин» зазвучала широко.

Стоит учесть, что происхождение фамилии не всегда укладывается в одну схему. Возможна иная версия: от мужского имени Витель (уменьшительное от Виталий), которое через форму Витля дало Витлин. Но в контексте еврейской традиции связка Вита — Хая выглядит убедительнее, особенно учитывая магическую подоплёку наречения таким именем. Окончательно определить время и место появления фамилии можно только после серьёзного генеалогического исследования, но уже сейчас ясно: Витлин — это памятник не одной, а нескольким культурам, сплетённым в одной фамилии.