Фамилия Витошнев — редкий пример того, как один суффикс может запутать исследователя. На слух она кажется типичной «русской» фамилией с суффиксом -ев, образованной от имени или прозвища. Но если присмотреться, в основе лежит не имя Вит, а скорее всего, Витошня.

Слово «витошня» в южнорусских и украинских говорах означало «мелкая витая вещь» или «витая нить». В переносном смысле так могли назвать человека мелкого, юркого, суетливого — того, кто «вьется» вокруг дела, но не делает его основательно. Есть и другая версия: в некоторых диалектах «витошня» — это небольшой кнут или плеть, сплетенная из ремешков. Тогда прозвище мог получить пастух или возница, либо человек с резким, «хлестким» характером. Третья, менее вероятная гипотеза — отчество от имени Вит (краткая форма от Виктор, Виталий) с необычным для русского языка суффиксом -ошн-ев. Но такая модель образования для восточнославянских фамилий нетипична, поэтому версия с прозвищем убедительнее.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Витошнев буквально значит «сын Витошни». Фамилия закрепилась, скорее всего, в среде крестьян или мещан южных губерний Российской империи — там, где диалектное слово «витошня» было в ходу. В центральных и северных областях фамилия встречается редко, что подтверждает её диалектную природу.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и не обросла вариантами вроде Витошнёв или Витошнов. Это говорит о том, что она возникла локально, в одном или нескольких селах, и не «размножилась» через переселения. Носители фамилии Витошнев — это, вероятно, потомки одного человека, получившего прозвище за внешность, характер или род занятий, связанный с витьём.