Фамилия Витязь — редкий случай, когда в основе лежит слово, знакомое каждому со школьных лет. В древнерусском языке витязем называли храброго воина, богатыря, доблестного дружинника. Прозвище Витязь мог получить физически и морально крепкий мужчина, отличавшийся силой, отвагой или воинским умением. Важно, что это прозвище не обязательно давали за реальные боевые заслуги — иногда оно закреплялось за человеком как шутливое или уважительное именование, подчеркивающее его стать и характер.

Слово «витязь» — общеславянское, но его происхождение спорно. Большинство лингвистов связывают его с древнегерманским viking (викинг) через посредство скандинавских языков, что указывает на древние контакты славянских дружин с варягами. По другой версии, корень лежит в праславянском *vit- (добыча, победа), что делает прозвище исконным и понятным без заимствований. Для носителя фамилии это означает, что её глубина уходит в эпоху становления древнерусской государственности.

Фамилия образована без типичного суффикса — напрямую от прозвища, по так называемой «нулевой» модели. Это характерно для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где фамилии на согласный встречаются чаще, чем на севере. Поэтому географически фамилия Витязь тяготеет к западу и югу России, а также к Украине и Беларуси. Встречается она нечасто, что объяснимо: прозвище было слишком ярким, чтобы стать массовым, — его давали не каждому.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Витязев, Витязько) показывает, что вариант без суффикса — самый архаичный. Он мог закрепиться в реестрах казачьих войск или в писцовых книгах XVI–XVII веков, где фиксировали прозвища без изменений. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные случаи описаны как типичные для среды, где ценилась индивидуальная характеристика человека, а не его род занятий или имя отца.

Таким образом, фамилия Витязь — не про благородное происхождение, а про личное качество. Предок-носитель этой фамилии был, скорее всего, заметным человеком в своей общине: либо признанным силачом и защитником, либо обладателем громкого голоса и крутого нрава, который окружающие связали с образом былинного героя.