Фамилия Водогреева — одна из тех, что сразу выдают ремесло или занятие предка. Её основа — «водогрей», то есть человек, который грел воду. В доиндустриальной России это был не просто любой, кто кипятил чайник, а вполне конкретная профессия: водогрей обслуживал бани, купальни, иногда — общественные прачечные или даже предприятия, где требовалось много горячей воды. В словаре Даля «водогрей» — это и банный истопник, и вообще «кто греет воду». Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Водогрей → притяжательное прилагательное Водогреев → женская форма Водогреева (как ответ на вопрос «чья будешь?» или «чья жена?»). Суффикс -ев указывает на русское происхождение и на то, что основа оканчивалась на согласный (Водогрей).

Интересная деталь: в отличие от более частых «банных» фамилий вроде Банникова или Мыльникова, Водогреевы куда локальнее. По данным переписей и архивов XIX века, фамилия встречается преимущественно в центральных и южнорусских губерниях — Тульской, Рязанской, Воронежской, а также в Поволжье. Это совпадает с зоной распространения общественных бань и купален, где водогрей был штатной единицей. На Севере, где баню топили сами, фамилия почти не встречается.

Можно предположить и вторую, более прозаичную версию: водогреем в некоторых говорах называли самогонщика (вода греется для перегонки). Но эта гипотеза слабее — она не подтверждается диалектными словарями в качестве основного значения, а скорее бытует в виде шутливого прозвища. Правдоподобнее всё же банное дело: оно давало устойчивый заработок и было заметно окружающим, а значит, закреплялось в прозвище.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: корень «вод-» и корень «гре-» (от греть) соединились в сложное слово, а суффикс -ев оформил фамилию. Однокоренные фамилии — Водогреев (мужская форма), Водогрей, а также более редкие Водогреевский или Водогреевцев (с суффиксом -евск-/-евц-, указывающим на выходцев из определённого места). Но Водогреева — самая распространённая форма, и она женская по грамматическому роду, хотя в быту её носят и мужчины (как и все русские фамилии на -а/-я).

Известных носителей с громкой исторической славой нет — фамилия оставалась в основном крестьянской и мещанской, не попав в дворянские родословные книги. Но именно это и делает её ценной для потомка: она прямо говорит о том, чем зарабатывал на хлеб предок, и не требует расшифровки через иноязычные корни или угасшие имена. Водогреева — фамилия-профессия без примесей.