Фамилия Водолимов — один из тех редких случаев, когда прозвище предка напрямую описывало его работу, причём работу не крестьянскую и не барскую, а специфическую, речную. В основе лежит слово «водолив» или «водолей» — так в XVIII–XIX веках называли человека, который откачивал воду из трюма судна. На Волге, Дону и других крупных реках водолив был обязательным членом команды барки или расшивы: деревянные суда постоянно текли, и без постоянной откачки груз шёл ко дну. Прозвище Водолим — это та же профессия, но с южнорусским или украинским окончанием на «-им» вместо «-ив»: в говорах «водолим» и «водолив» звучали как равнозначные варианты.

Суффикс «-ов» в фамилии указывает на типичную модель принадлежности: Водолимов — сын Водолима. То есть родоначальник нёс прозвище Водолим, и дети пошли по отцу. Важно, что фамилия не «географическая» и не «помещичья»: она редко встречается в дворянских родословных. Водолимовы — потомственные речники, бурлаки или лоцманы, которые жили в приречных сёлах и городах. По переписям XIX века носители фамилии встречаются в Астраханской, Саратовской и Нижегородской губерниях — то есть по всему течению Волги.

Есть и другая, менее убедительная версия: от слова «водолей» в значении «водонос», человек, носивший воду. Но она слабее, потому что водоносов чаще называли водовозами, а «водолей» в русском языке почти всегда закреплялось за судовой профессией. К тому же фамилия Водолеев или Водолейкин встречается, но Водолимов явно тяготеет к речной лексике.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна, но редка: в современных справочниках она не входит даже в первую тысячу по частотности. Если вы носите фамилию Водолимов, скорее всего, ваши предки были вольнонаёмными или государственными крестьянами, работавшими на воде. Никакой аристократии, зато прямая связь с историей русского речного флота — от бурлацких артелей до пароходств.