Фамилия Водольянова — женская форма от Водольянов, и её разумнее начинать с мужского варианта. Сразу бросается в глаза редкая модель: суффикс -ьян- вместо привычного -ян-. В русских фамилиях суффикс -ьян- встречается нечасто, чаще всего он указывает на южнорусское или украинское влияние, где -ян могло перейти в -ьян под воздействием местных говоров. Однако основа здесь прозрачна: «водоль» — это не имя и не ремесло, а почти наверняка прозвище.

Что могло означать прозвище Водоль? Вероятнее всего, это человек, который «льёт воду» в прямом смысле — водовоз, водонос или работник при колодце. В русских диалектах слово «водоль» не зафиксировано как самостоятельное, но оно легко складывается из корней «вод-» и «-ль-» (лить). Так могли назвать того, кто постоянно таскал воду, разливал её или работал с водой на мельнице, в бане, в трактире. Менее вероятная, но возможная версия — прозвище по характеру: «водолей» в переносном смысле, то есть болтун, пустомеля, человек, льющий воду в разговоре. Однако для прозвищ чаще брали конкретные бытовые признаки, поэтому «водовоз» выглядит убедительнее.

С точки зрения географии, фамилия Водольянов (и Водольянова) тяготеет к югу России — Ростовская область, Краснодарский край, Ставрополье. Там же встречаются однокоренные Водолей, Водолазов, Водянов. Суффикс -ьян- в этих краях нередок: ср. фамилии Ковальян, Школьян. В центральной России носителей почти нет, что подтверждает региональное происхождение.

Социальный контекст: фамилия явно крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией не известно, в родословных книгах она не значится. Предки Водольяновых, скорее всего, были вольноотпущенными или государственными крестьянами, занятыми в водном хозяйстве — на речных переправах, в артелях водоносов или на орошении полей. В XIX веке фамилия могла закрепиться за целой семьёй, где прозвище главы стало родовым именем.

Особенность написания: в старых документах можно встретить вариант Водольяновъ с твёрдым знаком, а также Водолянов — без мягкого знака, что отражает местное произношение. Встречается и путаница с двойным «л»: Водольянов не стоит путать с Водоллянов, хотя этимологически они близки — оба от «лить воду». Если ваш предок писался через «о» после «д» (Водольянов), это нормально для южных говоров, где «а» и «о» в безударной позиции могли смешиваться.

Коротко: фамилия Водольянова происходит от прозвища Водоль — водовоз или водонос. Редкий суффикс -ьян- указывает на южнорусские корни. Носители — бывшие крестьяне, чьи предки работали с водой. Никаких тайн, но живая история простого человека, чей труд кормил семью.