Фамилия Водопьяновы (в женском роде — Водопьянова) образована от прозвища Водопьян. Его корни лежат в бытовом наблюдении: «вода» и «пьяный». Значение прозвища, однако, не сводится к одному варианту, и здесь стоит разобрать три основные версии.

Первая и самая прямая: Водопьяном называли человека, который много пьёт воды, то есть «водохлёба». Но в народной среде это слово получило ироничный оттенок. Поскольку от воды не пьянеют, прозвище могли дать непьющему вино человеку — как своего рода насмешку над его трезвостью. В этом случае прозвище было контрастным: человек «пьян» от воды, а не от хмельного.

Вторая версия связывает прозвище с ремеслом. Водопьяном могли назвать того, кто готовил алкогольные напитки, то есть, образно говоря, делал «воду пьяной» — превращал обычную воду в хмельное зелье. Такое прозвище мог получить винодел, пивовар или самогонщик.

Третья, менее вероятная, но всё же встречающаяся гипотеза — происхождение от мирского имени Водопьян. В некоторых говорах водопьяном называли растение дурман. Давая ребёнку имя по растению, родители верили, что природа примет его как своего и передаст ему свойства этого растения. Однако эта версия уступает двум первым по убедительности: прозвищная основа «водопьян» в значении «любитель воды» или «винокур» гораздо более живая и объяснимая в быту.

Словообразовательная модель проста: к основе Водопьян- добавился патронимический суффикс -ов, характерный для русских фамилий. Он указывает на принадлежность: «сын Водопьяна» или «из рода Водопьяна». Суффикс -ых, как в фамилии Водопьяных, встречается реже и типичен для северных и сибирских говоров, где закрепилась форма родительного падежа множественного числа.

Фамилия Водопьяновы не относится к числу редких, но и не входит в сотню самых распространённых. Она встречается по всей России, с заметной концентрацией в центральных регионах и на юге. География бытования подтверждает связь с крестьянской и ремесленной средой: прозвище Водопьян могло возникнуть в любом селе или городе, где ценили воду или варили хмельное.

Таким образом, основатель рода Водопьяновых, скорее всего, либо отличался пристрастием к воде (или, наоборот, демонстративной трезвостью), либо занимался изготовлением напитков. Фамилия записана в форме Водопьяновы, но в документах встречается и единственное число — Водопьянов.