Фамилия Волнушкин ведет начало от прозвища Волнушка — так в народе называли гриб, который растет в березовых и смешанных лесах, появляясь обычно осенью. Грибы на Руси были привычной едой для всех сословий — от крестьян до знати. Их солили, сушили, мариновали, добавляли в супы, борщи, подливки, пекли с ними пироги и ватрушки. В разных регионах знали свои способы заготовки и рецепты, и многие из этих секретов дошли до наших дней. Скорее всего, человек, получивший прозвище Волнушка, либо сам любил ходить за грибами, либо был лесничим — человеком, тесно связанным с лесом и природой. Прозвище закрепилось за ним как основное именование, а затем, по русской традиции, перешло в фамилию: Волнушкин — это «чей?» — сын или потомок Волнушки.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ин указывает на принадлежность, а основа — прозвище Волнушка. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. Интересно, что сам гриб волнушка получил название за волнистый край шляпки — от слова «волна». Так что в основе фамилии лежит не только бытовое, но и образное, описательное слово. Сравните с однокоренными фамилиями Волнов, Волнухин — они встречаются реже, но построены по тому же принципу.

В отличие от многих «грибных» фамилий (Грибов, Опёнкин, Рыжиков), Волнушкин — довольно редкая. Она не попала в массовые списки крестьянских или дворянских родов, а значит, скорее всего, возникла в локальной среде, возможно, в северных или центральных губерниях, где волнушки были особенно популярны при засолке.