Фамилия Ворнавский — одна из тех, где сразу бросается в глаза суффикс -ск-, указывающий на польское или западнорусское происхождение. В отличие от массовых «-ов» и «-ин», фамилии на «-ский» обычно носили дворяне, шляхта или выходцы из духовного сословия, но в XIX веке их всё чаще получали крестьяне, переселявшиеся из западных губерний Российской империи — с территории современной Беларуси, Украины и Польши.

Основа фамилии — топоним. Ворнавский — это человек из места под названием Ворнава, Ворнавка или Ворново. Такие названия встречаются в исторических документах: например, деревня Ворнава есть в бывшей Витебской губернии, а село Ворново — в Костромской области. Окончание «-ский» в этом случае работало как прилагательное: «принадлежащий к Ворнаве» или «выходец из Ворнавы».

Сам корень «ворн-» неясен. Вероятнее всего, он восходит к диалектному слову «ворный» — в некоторых русских говорах так называли что-то кривое, изогнутое, либо вороной (чёрный) цвет. В польском языке есть слово «worny» — устаревшее обозначение для «верный» или «преданный», но для фамилии этот вариант менее вероятен. Более правдоподобно, что название деревни дали по реке или оврагу с извилистым руслом — «ворный» в значении «крутой, изогнутый».

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: суффикс -ск- крепится к основе Ворнав-, и получается типичная модель «от названия места». В документах XVIII–XIX веков носители фамилии Ворнавский фиксируются в основном в Могилёвской и Витебской губерниях — то есть в регионе, где польское влияние смешивалось с восточнославянским. Это объясняет и написание через «а» во втором слоге: в польском варианте было бы «Wornewski», а в русском — «Ворнавский».

Интересно, что фамилия не имеет вариантов с «-ов» (Ворнавов) или «-ин» (Ворнавин), хотя такие формы могли бы возникнуть от того же корня. Это косвенно подтверждает, что Ворнавский — именно топонимическая фамилия, а не отчество или прозвище по отцу. Если бы предка звали Ворнав (например, от имени Ворн или прозвища Ворона), мы бы увидели фамилию Ворнавов. Но раз суффикс «-ский» — значит, предок первым делом ассоциировался с местом, откуда пришёл.

Сегодня фамилия редкая, но встречается в России, Беларуси и на Украине. Её носители, скорее всего, потомки крестьян или однодворцев из западных губерний, которые в XIX веке переселялись на восток или юг империи.