Фамилия Ворнавской — одна из тех, что заставляют задуматься: от какого слова она пошла и где её корни. На слух она кажется южнорусской или украинской, и это не случайно. Форма на -ской (мужской род) и -ская (женский) указывает на происхождение от географического названия — села или местности, где жил основатель рода. В отличие от массовых фамилий на -ов и -ин, которые давали по отцу, фамилии на -ский в XVII–XIX веках чаще носили дворяне, духовенство или выходцы из определённой волости. Однако Ворнавской могла возникнуть и у крестьян, переселившихся из деревни, имя которой не сохранилось в современных атласах.

Корень «Ворнав-» почти наверняка связан с диалектным словом «ворнава» или «ворнавка». В говорах центральной России и Поволжья так называли ворону, иногда с оттенком пренебрежения — «ворона, ворона-каркуша». В ономастике это редкий случай: обычно фамилии от названий птиц образуются через суффикс -ин (Воронин, Галкин), а здесь мы видим основу «ворнав-», которая могла быть прозвищем человека. Прозвище Ворнава давали либо за внешнее сходство (сутулый, темноволосый, крикливый), либо за манеру поведения — например, болтливому или постоянно жалующемуся человеку. В словаре русских народных говоров зафиксировано слово «ворнава» именно в значении «ворона», что делает эту версию основной.

Есть и альтернативное объяснение, менее очевидное. В некоторых регионах «ворнава» могло быть искажением имени Варнава — библейского апостола, чьё имя в народе переделывали на свой лад. Фамилии от церковных имён часто звучали как Варнавский, но под влиянием акающего произношения (когда «о» и «а» не различаются) Варнавский мог превратиться в Ворнавского. Такая трансформация типична для южнорусских и украинских говоров, где безударное «а» звучит как «о». Однако эта версия слабее: если бы фамилия шла от имени, мы бы чаще встречали форму Варнавской, а не с корнем «ворн-».

Географически фамилия Ворнавской редкая. Переписи XIX века фиксируют её носителей в Курской, Орловской и Воронежской губерниях — как раз в зоне распространения акающих говоров. Сословно это были в основном государственные крестьяне и однодворцы, то есть люди, не знавшие крепостной зависимости. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не значится, что подтверждает её народное, крестьянское происхождение.

Таким образом, перед нами типично прозвищная фамилия, застывшая в форме прилагательного. Предок современного носителя, скорее всего, получил уличное прозвище Ворнава — за сходство с вороной или за привычку картавить, громко говорить, носить тёмную одежду. Затем, при смене места жительства, его дети стали писаться как Ворнавские — «те, кто из рода Ворнавы» или «выходцы из деревни Ворнава». Второй вариант менее вероятен, но полностью исключать его нельзя.