Фамилия Вовна напрямую связана с украинским словом «вовна» — шерсть. В основе лежит прозвище, которое указывало на род занятий человека. Скорее всего, предок носителя этой фамилии торговал шерстью, занимался прядением или был шерстобитом — особым смычком пушил и взбивал шерсть перед прядением или валянием. Такие ремёсла были распространены в сёлах и местечках, где держали овец, поэтому фамилия могла появиться в разных регионах Украины независимо друг от друга.

Не исключён и другой вариант: прозвище могли дать по внешнему признаку — густым, волнистым волосам, напоминающим шерсть. Такое сравнение встречается в народной речи и могло закрепиться за человеком как постоянное именование.

Фамилия образована без суффикса, что характерно для украинской модели прозвищ, перешедших в фамилии. В русской среде её могли адаптировать, добавив окончание -ов (Вовнов), но исходная форма Вовна сохранилась у потомков, не утративших связь с украинским языковым корнем. Встречается также вариант Во́вна — с ударением на первый слог, что может указывать на польское или белорусское влияние.

В документах фамилия фиксируется с XVII века на территории Гетманщины, в частности среди казацкой старшины и мещан. Известно, что в реестре Войска Запорожского упоминаются носители этого имени — как шерстобиты, так и казаки, взявшие прозвище по ремеслу. Позднее фамилия распространилась на юг России, в Поволжье и Сибирь вместе с переселенцами из Малороссии.

Однокоренные фамилии — Вовненко, Вовнич, Вовнак — сохраняют ту же основу, но различаются суффиксами, типичными для украинской, белорусской и польской ономастики. Сравнение с ними помогает понять, что корень «вовн-» в фамилиях почти всегда указывает на занятие, связанное с обработкой шерсти, а не на личное имя или топоним.