Фамилия Вульченко звучит не по-русски, и это первое, что бросается в глаза. В ней нет славянского корня, который легко разложить на «волк» или «воля». Основа здесь — «Вульф» (нем. Wolf — волк) или его просторечная форма «Вульх». Суффикс «-енко», типичный для украинской и южнорусской антропонимии, превращает немецкое прозвище в фамилию «сына Вульфа». Так что перед нами яркий пример того, как иноязычное имя адаптировалось в восточнославянской среде.

Скорее всего, предок носителя этой фамилии был выходцем из немецких колонистов, которых в XVIII–XIX веках приглашали в Российскую империю. Немцы селились в Поволжье, Новороссии, на Волыни. Прозвище Вульф (или Вульх) мог получить человек с волчьими чертами характера — хитрый, замкнутый или, наоборот, свирепый. В немецкой традиции фамилии на -Wolf (Гутвольф, Вольфганг) часто были знаковыми, но в украинском варианте они упростились до Вульченко.

Интересно, что фамилия встречается в основном на юге России и востоке Украины — в зонах, где исторически были немецкие поселения. Встречаются варианты написания: Вульченко и Вульченко (с ударением на второй слог). В отличие от фамилий вроде Вольфсон или Вульфович, где суффикс указывает на еврейское происхождение, Вульченко — это именно крестьянская или мещанская фамилия, закрепившаяся в среде, где немецкое имя русифицировали, добавив к нему «малороссийский» суффикс.

Если копать глубже, можно предположить, что основа «Вульх» могла быть не только от Wolf, но и от диалектного немецкого Wulch — «облако» или «туча» (от древневерхненемецкого wolkan). В этом случае прозвище могло относиться к человеку с пасмурным видом или медлительному. Но это редкая версия, и основная гипотеза с «волком» остаётся более надёжной.

В современной России фамилия редкая, но не исчезнувшая. Её носители — потомки тех самых колонистов, которые обрусели, но сохранили в фамилии память о немецком корне.