Фамилия Ячменко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которые в XVII–XVIII веках массово закрепились на Левобережной и Слободской Украине. Этот суффикс, первоначально означавший «маленький, сын такого-то», со временем стал фамильным показателем, не связанным напрямую с родством. В основе фамилии лежит прозвище Ячмень.

Прозвище Ячмень было распространено в крестьянской среде и могло иметь два основных значения. Первое — прямое, по роду занятий: человека могли прозвать Ячменем, если он сеял ячмень, торговал им или был искусным пивоваром (ячмень — основное сырьё для пива). Второе, не менее вероятное, — прозвище по внешнему признаку: ячменём называли болезнь глаза (гнойник на веке), и человек с таким дефектом легко получал соответствующее уличное имя. В отличие от многих «растительных» фамилий, здесь нет связи с именем — Ячмень не был народной формой христианского имени, а сразу шёл как чистое прозвище.

Словообразовательная модель проста: прозвище Ячмень → основа Ячмен- → суффикс -ко (в украинском варианте -енко) даёт значение «потомок того, кого звали Ячмень». Фамилия типична для центральных и восточных областей Украины, особенно для Полтавщины, Черниговщины и Сумщины, откуда впоследствии вместе с переселенцами попала на Кубань и в южные регионы России.

В отличие от фамилий Ячменёв (русская модель) или Ячменский (польско-шляхетская), Ячменко однозначно указывает на украинское происхождение и простонародную, крестьянскую или казацкую среду. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано — это фамилия работящих людей, чьи предки кормились от земли.