Фамилия Ялеев — редкий пример, где тюркский корень скрестился с русским суффиксом, но не по самому очевидному сценарию. В основе лежит тюркское имя Ялей (или Ялай), которое восходит к арабскому слову «джалиль» — «великий», «славный», «возвышенный». В татарском и башкирском языках это имя прошло фонетическую обработку: начальный «дж» перешёл в «й», а конечный «ль» смягчился и сократился. Так имя Джалиль превратилось в Ялей — нередкое личное имя у казанских татар и башкир в XV–XIX веках.

Модель образования здесь — патронимическая, с русским суффиксом -ев. По правилам русской грамматики, к основам на -й добавляется -ев, а не -ов: отсюда Ялеев, а не Ялеов. Это значит, что первый носитель фамилии, скорее всего, был сыном человека по имени Ялей. Фамилия закрепилась в среде крещёных татар или в русско-татарском пограничье, где тюркские имена оформлялись по русскому образцу при переходе в православие.

Географически фамилия тяготеет к Волго-Уральскому региону. Больше всего Ялеевых встречается в Татарстане, Башкортостане и соседних областях — Оренбургской, Самарской. Встречается и среди чувашей, у которых имя Ялей тоже бытовало, но с другим значением: у чувашей Ялей — это, вероятно, производное от «ял» (деревня, село) или личное имя с местным корнем.

Любопытная деталь: в некоторых документах XIX века фамилию писали через «а» — Ялаев. Это не ошибка, а отражение диалектного произношения: в татарских говорах имя Ялай встречается наравне с Ялей. Оба варианта — однокоренные, и обе фамилии восходят к одному источнику. Так что Ялеев и Ялаев — не разные фамилии, а фонетические дублеты, разошедшиеся в написании при переписях.

Сословно носители фамилии относились к государственным крестьянам или тептярям — особому сословию в Башкирии, состоявшему из нерусских народов, плативших ясак. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.