Фамилия Ялиев — одна из тех, где на первый взгляд кажется, что всё ясно, а при ближайшем рассмотрении открывается неочевидная история. Основа фамилии — «Яли» — может восходить к разным источникам, и от того, какой из них верен, зависит, кем были предки.

Самый вероятный вариант — тюркское происхождение. В башкирском, татарском и казахском языках слово «ялы» или «ял» означает «грива» (лошадиная) или, в переносном смысле, «холка», «возвышенность». Прозвище Ялы могли дать человеку с пышными, густыми волосами, напоминающими гриву, или же тому, кто жил на холмистой местности. Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или на «й» (Яли → Ялиев). Таким образом, Ялиев — это буквально «сын Яли», потомок человека по прозвищу Ялы.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с арабским именем Али (высокий, возвышенный). В некоторых диалектах, особенно у народов Кавказа, имя Али могло произноситься с начальным «й» — Яли. Это так называемая протетическая йотация, характерная для ряда языков (сравните: в осетинском «Йа» вместо «Я»). Тогда Ялиев — это патронимическая фамилия от имени Яли, что равнозначно фамилии Алиев. Однако для фамилии Ялиев эта версия менее типична, так как в русской традиции имя Али обычно даёт фамилию Алиев, а не Ялиев.

Третий, совсем редкий, пласт — возможная связь с финно-угорскими языками. В коми-пермяцком языке есть слово «яль» — «озеро», «заводь». Если предок жил у озера, его могли прозвать Яль, а в русском оформлении — Ялиев. Но эта гипотеза требует доказательств, и пока она уступает по правдоподобию тюркской.

Географически фамилия Ялиев встречается в основном в Поволжье и на Урале — в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской области. Это подтверждает тюркскую версию. Сословно носители фамилии могли быть как крестьянами (если прозвище давалось по внешности), так и, реже, служилыми людьми из татарских мурз или башкирских старшин, если фамилия восходит к имени.

Таким образом, скорее всего, фамилия Ялиев — тюркская по корню и русская по оформлению, указывающая на предка с прозвищем Ялы (грива, холка) или на потомка человека по имени Яли (диалектная форма Али). Однозначно сказать, какая версия верна для конкретной семьи, можно только зная местную историю и предания рода.