Фамилия Яловий — редкий случай, когда исходное слово почти не изменилось за столетия. В её основе лежит прилагательное «яловый», которое в русских говорах означало «бесплодный», «не дающий приплода». Так говорили о корове, которая не телилась, о земле, не приносящей урожая, или о дереве, не плодоносящем. Прозвище Яловой давали не в укор — скорее как бытовую характеристику: бездетному мужчине, бесплодной женщине или крестьянину, чей участок земли был неплодороден.

Суффикс -ий указывает на притяжательную форму: Яловий буквально значит «сын Ялового» или «из рода Яловых». В украинской и южнорусской традиции такие фамилии на -ий (-ый) не редкость, и Яловий органично вписывается в этот ряд. По модели образования она близка к фамилиям Босый, Голый, Косой — тоже от качественных прилагательных, описывавших внешность или свойство человека.

Интересно, что у фамилии есть и «мясная» версия. В некоторых говорах «яловий» означало «говяжий» (от «яловица» — корова). Тогда прозвище мог получить мясник или скотовод, торговавший говядиной. Но эта гипотеза менее вероятна: прозвища по роду мяса встречаются реже, чем по личным качествам или хозяйственным особенностям.

Географически фамилия тяготеет к Украине и югу России: в черниговских, полтавских, курских записях XVIII–XIX веков Яловые встречаются чаще, чем в северных губерниях. Встречается также вариант Ялов, где отсечена конечная гласная, — типичное для русской канцелярии упрощение при записи украинских фамилий.

Споров у этимологов эта фамилия не вызывает. Основное значение — «бесплодный» — устойчиво и зафиксировано в словаре древнерусского языка. В современном восприятии это может звучать обидно, но для крестьянского быта прозвище было рабочим, без оценочного оттенка, как и многие другие фамилии-характеристики.