Фамилия Яловяга — одна из тех, что заставляет задуматься: что за странное сочетание звуков? На первый взгляд кажется, что в основе лежит что-то связанное с «яловым» — то есть бесплодным, не дающим приплода (яловая корова, яловая земля). Но вторая часть, «-вяга», сбивает с толку. Заглянем в словообразовательную модель.

Скорее всего, перед нами не чисто славянское прозвище, а украинская или белорусская фамилия с тюркским следом. Дело в том, что в украинских говорах «яловяга» (или «ялов'яга») — это не просто «яловая скотина», а конкретное название: годовалый телёнок, которого ещё не пускали в случку. Слово образовано от «яловий» (бесплодный) с помощью суффикса «-яг(а)», который в восточнославянских языках часто придаёт прозвищный оттенок (сравните: «бродяга», «бедняга»). Так что прозвище Яловяга могли дать либо крестьянину, который держал молодняк, либо человеку с каким-то внешним или поведенческим сходством с телёнком — например, долговязому, неуклюжему или спокойному.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть на стыке двух корней — «ял» (сравните с тюркским «ял» — грива, холка) и «вяг» (от «вягать» — вянуть, чахнуть, или от диалектного «вяга» — сырость, болотистое место). Но эта гипотеза слабая: ни в одном серьёзном ономастиконе (например, у Б. Унбегауна или В. Никонова) такая этимология не поддерживается. Тюркские заимствования в русских фамилиях обычно дают более прозрачные корни (Ялов, Ялбугаев), а «вяга» в значении «болото» встречается в северных говорах, что географически плохо стыкуется с украинской основой.

География фамилии подтверждает первую версию. Яловяга — редкая фамилия, и её основное гнездо — западные регионы Украины (Волынь, Подолье) и юг Беларуси. В России она встречается точечно, чаще всего у потомков переселенцев из этих земель. Суффикс «-яга» здесь не уменьшительный, а прозвищный, что типично для украинской антропонимии (сравните: Бодяга, Костяга). Таким образом, предок человека с фамилией Яловяга, скорее всего, был крестьянином-скотоводом в Малороссии, а его прозвище закрепилось за родом без изменений.

Интересно, что фамилия не перешла в форму на «-ов» или «-ин» (Яловягов, Яловягин), что редкость. Обычно прозвища на «-ага/-яга» в русской традиции русифицировали, добавляя суффикс принадлежности. Сохранение исходной формы говорит либо о позднем закреплении фамилии (уже после отмены крепостного права), либо о том, что носители долго жили в среде, где украинский язык оставался основным. Словом, Яловяга — это не случайный набор звуков, а меткое прозвище, за которым стоит конкретный образ: молодой, ещё не оперившийся телёнок на подворье.