Фамилия Ялыжко — яркий пример того, как южнорусское или украинское прозвище превратилось в фамилию. В её основе лежит слово «ялиж» или «ялижка» — диалектное название небольшой лодки, челнока, долблёного судёнышка. В говорах юга России и Украины «ялык» (или «ялик») — это лёгкая гребная лодка, а уменьшительно-пренебрежительная форма «ялыжка» означала «лодчонка», «плохонькое судёнышко». Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: основа «Ялыжк-» + фамильный суффикс -о, который в украинской традиции часто закреплял прозвище без дополнительных изменений (как у фамилий Ковальчук, Петренко, но с нулевым окончанием в именительном падеже). Таким образом, Ялыжко — это человек, связанный с лодкой: либо лодочник, перевозчик, рыбак, либо тот, кто делал или чинил такие лодки.

Второе, менее вероятное, объяснение выводит фамилию из диалектного глагола «ялитися» — «суетиться, торопиться, хлопотать». В этом случае прозвище Ялыжко могли дать беспокойному, суетливому человеку. Однако версия с лодкой выглядит убедительнее: слово «ялык» широко известно в истории речного судоходства (например, ялык — тип судна на Дону и в Причерноморье), а фамилии, образованные от названий профессий и орудий труда, составляют массовый пласт русской и украинской ономастики.

Фамилия редкая. Её география — преимущественно южные области России и восток Украины. Встречается в документах XVII–XVIII веков среди казаков и крестьян слободской Украины: например, в реестрах Войска Запорожского или в переписях Харьковского полка. В более северных регионах фамилия почти не фиксируется — это дополнительный аргумент в пользу её «речной» основы. Аристократического происхождения у Ялыжко нет: это фамилия простонародная, возникшая в среде рыбаков, ремесленников и мелких служилых людей по речной границе.