Фамилия Ямовая — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве основной. В русской традиции фамилии на -ов/-ев и -ин обычно имеют мужской вариант (Ямов, Ямовин), а Ямовая — это либо фамилия, образованная напрямую от прозвища в женском роде, либо форма, которая исторически принадлежала женщине и не изменилась при передаче по наследству. Встречается почти исключительно в женском роде и у носителей, и в документах, что указывает на её позднее оформление или на специфику региона, где фамилию давали по матери.

Корень — «яма». Самое прямое объяснение: прозвище Ямовой давали человеку, который жил у оврага, низины, или тому, кто рыл ямы — землекопу, копальщику. Но есть и более конкретная версия. В центральной России и на Урале «ямовая» — это лошадь, запряжённая в ямскую повозку, или сама повозка. Отсюда прозвище могло достаться ямщику, извозчику, почтальону на ямской станции. Слово «ям» в значении «почтовая станция» пришло к нам из тюркских языков (ср. татарское «ям» — станция, дорога), и ямщики были отдельным сословием. Так что предок носительницы фамилии мог быть не просто землекопом, а человеком, связанным с перевозками и почтой.

Суффикс -ов-/-ев- здесь работает как притяжательный: «чей?» — Ямовой, то есть сын или дочь Ямового. Но из-за того, что основа оканчивается на гласный «а», склонение пошло по образцу прилагательных (как «столовая», «портной»). Это нетипично для большинства русских фамилий, которые склоняются как существительные (Иванов — Иванова). Фамилия Ямовая склоняется как прилагательное: Ямовой, Ямовую, о Ямовой. Такая модель чаще встречается у фамилий на -ский/-ской (Ямской), но здесь она возникла спонтанно, без перехода в разряд фамилий-прилагательных.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Сибири — регионам, где ямская гоньба (система почтовых перевозок) была развита особенно сильно. В архивах можно найти записи о крестьянах и мещанах с этой фамилией в Томской, Вятской, Пермской губерниях. В центральных областях чаще встречается вариант Ямской, а Ямовая — более локальное, «женское» ответвление того же корня.

Однокоренные фамилии — Ямов, Ямщиков, Ямской, Подъямов. Все они, так или иначе, отсылают к профессии ямщика или к месту жительства у ямы. Если ваша фамилия Ямовая, то с большой вероятностью предки были либо ямщиками на почтовом тракте, либо жили в низине, что дало прозвище, закрепившееся в женской форме.