Фамилия Янкес — редкий для России случай, когда географический корень и модель образования вступают в противоречие с привычными славянскими схемами. На первый взгляд, основа «Янк-» отсылает к польской или белорусской форме имени Ян (Иван). Но суффикс «-ес» не типичен для восточнославянских фамилий. В русском языке фамилии на «-ес» почти не образуются — это скорее немецкая или еврейская (ашкеназская) модель, где суффикс указывает на принадлежность или происхождение.

Самая вероятная версия: Янкес — вариант фамилии Янкельс, распространённой среди евреев-ашкеназов. Основа — мужское имя Янкель (идишская форма библейского Яакова). Суффикс «-с» (или «-ес») в немецком языке передаёт значение «сын», то есть Янкес буквально означает «сын Янкеля». В польско-литовских землях, где жило много еврейских общин, окончание могло русифицироваться, но сохранило исходную звуковую форму. Фамилия фиксируется в документах XIX века на территории современных Беларуси, Литвы и Украины — в тех регионах, где идиш и немецкое влияние смешивались со славянскими языками.

Существует и более экзотическая гипотеза: фамилия могла возникнуть у немцев-колонистов, переселившихся в Российскую империю при Екатерине II. В немецком языке «Jankes» — это фамилия, образованная от имени Ян (Johann), с тем же суффиксом сыновства. Однако у немцев чаще встречается форма «Jank» или «Janke» без окончания «-s». Поэтому версия с еврейским происхождением выглядит убедительнее — она объясняет и суффикс, и регион бытования.

Что касается сословной принадлежности, то Янкесы в Российской империи в основном относились к мещанскому сословию. Носители фамилии не были дворянами или крупными землевладельцами — это типичная фамилия ремесленников, торговцев или мелких служащих еврейских местечек. Встречается она и сегодня, но остаётся очень редкой: по данным открытых баз, в России живёт не более нескольких сотен человек с такой фамилией, сосредоточенных в основном в крупных городах.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Если бы она была чисто славянской, мы бы ожидали «Янкевич» (белорусско-польский вариант) или «Янков» (русский). Суффикс «-ес» — маркер, который сразу указывает на иноязычный субстрат. При этом в бытовом общении фамилию часто переосмысляют как Янкес — «янка» (якобы от слова «янки»), но это ложная этимология, не имеющая отношения к реальному значению.