Фамилия Ярковой — типичный пример «качественной» фамилии, образованной от прилагательного, которое отвечает на вопрос «какой?». В основе лежит слово «яркий», но не в современном бытовом смысле, а в более древнем, диалектном или прозвищном значении. В русских говорах «яркой» называли человека бойкого, быстрого, видного — либо, наоборот, с яркой внешностью (например, рыжего или светловолосого). Модель образования проста: фамилия застыла в форме родительного падежа прилагательного (чей? — Яркого), но под влиянием простонародного произношения и письменной традиции «Яркого» превратилось в «Ярковой». Это не суффикс -ов- (как в фамилиях Иванов, Кузнецов), а окончание прилагательного мужского рода, которое со временем стали писать через «ой» для благозвучия и по аналогии с другими фамилиями (Толстой, Благой).

Географически фамилия Ярковой тяготеет к южнорусским регионам и востоку Украины. В XIX веке она встречалась в основном среди крестьян и мещан Курской, Воронежской, Харьковской губерний. Это неудивительно: в малороссийских говорах «яркий» часто имело значение «проворный», «шустрый», что могло стать прозвищем расторопного работника или торговца. В отличие от фамилий на -их/-ых (Ярких), которые закрепились на Русском Севере, форма Ярковой осталась характерной для чернозёмной полосы.

Есть и вторая, менее очевидная версия: связь с тюркским словом «яр» (обрыв, крутой берег). В таком случае прозвище Яркой мог получить человек, живший у обрыва или на высоком берегу реки. Но эта гипотеза слабее — в славянской ономастике прилагательное «яркой» в значении «обрывистый» почти не фиксируется, а суффиксальная модель остаётся той же. Вероятнее всего, предки носителя фамилии были людьми заметными, деятельными — и прозвище дали им по характеру, а не по месту жительства.

Сравните с однокоренными фамилиями: Ярков, Яркин, Ярцев. Ярков — самая частая, образована от сокращённой формы имени Ярослав (Ярко) через суффикс -ов. Яркин — от уменьшительного Ярка. А Ярковой стоит особняком: она не от имени, а от прилагательного, и её носители — потомки человека, которого в деревне называли не по отцу, а по его собственной примете — яркой внешности или живому нраву.