Фамилия Ярмилец — редкий пример, когда корень слова не бросается в глаза, но при ближайшем рассмотрении ведёт к ясному и конкретному значению. В основе лежит украинское или белорусское слово «ярміла» (ярмо, ярем, а также переносно — «тягловая сила»). Человек по прозвищу Ярмило — тот, кто работает с ярмом, то есть пахарь, впрягающий волов, или, шире, крестьянин, чей труд связан с упряжью. Фамилия образована от этого прозвища с помощью суффикса -ец, который в восточнославянских фамилиях часто указывает на происхождение или принадлежность: Ярмилец — «сын Ярмилы» или «человек, связанный с Ярмилом».

Суффикс -ец здесь не типичный для русских фамилий (чаще встречается -ов или -ин), а характерный для украинской и белорусской ономастики. В Польше и на западе Украины аналогичная фамилия могла бы звучать как Ярмилецкий или Ярмилович. Географически фамилия Ярмилец чаще всего встречается на западе Украины (Волынь, Подолье) и в приграничных районах Беларуси, что подтверждает её западнорусское происхождение. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков эта фамилия почти не фиксируется — она была локальной, крестьянской.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с именем Ярмил (народная форма от Ермил, греческого происхождения, означающего «житель пустыни»). В этом случае Ярмилец — «сын Ермила», а суффикс -ец указывает на уменьшительно-ласкательное или патронимическое значение. Однако в крестьянской среде прозвище по ремеслу (ярмо) встречалось чаще, чем производное от редкого календарного имени, поэтому первая версия надёжнее.

Словообразовательная модель проста: основа «ярмил-» + суффикс «-ец». Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Ярми́лец, хотя в диалектах могло смещаться на первый (Я́рмилец). Фамилия не имеет дворянских или купеческих корней — это типичная фамилия земледельца, человека, чья жизнь была неразрывно связана с плугом и упряжью.