Фамилия Ярыжнов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не просто указывало на внешность или занятие, а несло яркую негативную оценку. Её ядро — слово «ярыжный», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое — «беспутный, распутный человек», второе — «пьяница, гуляка». В словаре Даля «ярыга» или «ярыжка» — это не только старинное название низшего полицейского служителя (земский ярыжка), но и бранное прозвище для пропойцы и мота. Таким образом, родоначальник Ярыжновых получил своё прозвище Ярыжный за буйный нрав, склонность к разгулу или неблаговидное поведение.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный (Ярыжный → Ярыжнов). Буква «ж» в корне объясняется чередованием: исходное «ярыга» дало прилагательное «ярыжный», а от него — фамилию. В южнорусских и некоторых сибирских говорах слово «ярыжный» могло также означать «бродяга» или «человек, нанимающийся на временную, часто грязную работу» — от «ярыжничать» (заниматься подёнщиной, мелкими промыслами). Поэтому не исключено, что прозвище закрепилось за человеком, который перебивался случайными заработками, а не за отъявленным негодяем.

Фамилия очень редкая. Её география, судя по скудным данным, тяготеет к Поволжью и центральным областям России, где слово «ярыга» было в ходу до XIX века. В дворянских родословных книгах Ярыжновы не встречаются — это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвища давали без обиняков, по поведению. Сравните с однокоренными: Ярыгин, Ярышев — все они образованы от того же корня «яр-» (ср. «ярый» — горячий, вспыльчивый) и несут отпечаток характера предка.

Со временем негативный оттенок исходного прозвища стёрся, и фамилия стала просто родовым именем. Её редкость — не повод считать её «испорченной»: напротив, она сохранила живую черту народной речи, которую литературный язык почти утратил. Сегодня носитель фамилии Ярыжнов может с уверенностью сказать, что его предок был человеком с характером — возможно, неудобным для окружающих, но точно не серым и незаметным.